Una vida de pobreza y lucha por vivir de la escritura
Hoy me gustaría hablar de un escritor que fue uno de los pilares básicos del relato y del texto detectivesco: Edgar Allan Poe un hombre que luchó por vivir de la escritura y con una muerte muy misteriosa.
Edgar Allan Poe nació en Boston, Estados Unidos el 19 de enero de 1809 y falleció en Baltimore el 7 de octubre de 1849.
El padre de Poe abandonó a su familia en 1810, y su mujer, Elizabeth, murió un año después de tuberculosis con sólo veinticuatro años.
Lo único que conservó Edgar de sus padres biológicos fue un retrato de su madre y un dibujo del puerto de Boston.
Él y su hermana Rosalie fueron adoptados al morir su madre, los abuelos, que residían en Baltimore, se hacían cargo de William Henry el otro hermano que ya vivía con ellos.
Edgar fue acogido por el matrimonio formado por Frances y John Allan, de Richmond en Virginia. Los hermanos fueron adoptados por familias diferentes pero casualmente vecinas y que mantenían una amistad.
Además de escritor y poeta fue crítico y periodista romántico. Es reconocido como uno de los maestros universales del relato corto, y uno de los primeros practicantes en Estados Unidos de esta diciplina.
Considerado el inventor del relato detectivesco, creó obras de ciencia ficción y terror. Intentó bajo todos los medios vivir de la escritura, pero no lo logró con demasiado éxito.
Lamentablemente no se llevaba demasiado bien con su padrastro del cual Edgar tomaría el apellido, John Allan fue un acaudalado comerciante de ascendencia escocesa. Sus negocios incluían el tabaco, tejidos, tés y cafés, vinos y licores, grano, lápidas, caballos y aún el comercio de esclavos.
Los Allan acogieron al niño, pero nunca lo adoptaron formalmente aunque le dieron el nombre de “Edgar Allan Poe”. Su madrastra, que no había podido tener hijos, sentía verdadera devoción por el muchacho y lo quiso y mimó siempre se cree que hasta el punto de malcriarlo.
En 1815 la familia Allan viajó a Inglaterra. El niño asistió a un colegio en Irvine, Escocia durante un corto periodo, pero el suficiente para ponerlo en contacto con la cultura y el viejo folclore escoceses.
Posteriormente la familia se trasladó a Londres en 1816. Edgar estudió en un internado de Chelsea hasta el verano de 1817. Más tarde ingresó en el colegio del Reverendo John Bransby en Stoke Newington, que entonces era un suburbio al norte de la ciudad. Allí aprendió a hablar francés y a escribir en latín.
En 1820 regresa a Richmond. De 1821 a 1825, Edgar asiste a los mejores colegios de la ciudad, recibiendo la esmerada educación sureña correspondiente a un caballero virginiano: el English Classical School, allí conoce a los clásicos: Ovidio, Virgilio, César, Homero, Horacio, Cicerón entre otros.
Ya desde pequeño mostró interés por las letras le gustaba pasar el tiempo hojeando las revistas inglesas que encontraba en los almacenes de su padrastro; allí cautivaban además su imaginación las leyendas marineras que contaban los capitanes de veleros que se acercaban a Richmond.
A los catorce años de edad en 1823, ya había hecho sus primeros pinitos literarios y se enamoró por primera vez de la madre de un compañero de estudios, a la que dedicó el conocido poema “To Helen”.
Esta mujer, llamada Mrs. Stanard, era de una gran belleza y tenía treinta años. A los quince años era pacífico, aunque no del todo sociable. Tuvo pocos conflictos con sus compañeros, pero se sabía que no toleraba ningún tipo de manipulación.
También era aficionado a las mascaradas. Un día terminó moliendo a golpes a un compañero mucho más fuerte que él, después de haber recibido lo suyo, y esperar a que el otro estuviese agotado.
En 1824 se empieza a gestar el desentendimiento entre él y su padre de adopción. John Allan escribe una carta dirigida al hermano mayor de Edgar, William Henry, quejándose de la conducta de Edgar.
En 1825 murió un tío de John Allan, William Galt, escocés igualmente y antiguo contrabandista. Había sido considerado el hombre más rico de Richmond, y dejó muchos acres de tierra en herencia a su sobrino.
La fortuna de éste creció considerablemente y, en ese mismo año, Allan lo celebró comprando una imponente casa de ladrillo de dos plantas, llamada Moldavia. Fue en el balcón de esa casa donde Edgar adquirió la afición a la astronomía.
Con diesiseis años Edgar Allan Poe mantiene una relación sentimental con Sarah Elmira Royster. Esta relación fue previa a su matriculación en la Universidad de Virginia, en Charlottesville, en febrero de 1826, para estudiar lenguas.
En el tiempo que Edgar pasó en Charlottesville, perdió contacto con Elmira Royster, y además se enemistó definitivamente con su padrastro debido a sus deudas de juego.
Allen Poe empezó a jugar por su necesidad de conseguir dinero extra para mantenerse. Es aquí dónde se relaciona con el alcohol. Poe jugaba, perdía casi invariablemente, y bebía y esto pese a que los efectos de una pequeña cantidad de alcohol eran devastadores sobre su constitución.
De todos modos, el futuro escritor lee y traduce las lenguas clásicas sin esfuerzo aparente, ganándose la admiración de profesores y condiscípulos.
Lee también, historia, matemáticas, historia natural, astronomía, poesía y novela. Edgar se quejaba de que Allan no le enviaba suficiente dinero para las clases, para comprar libros y para poder amueblar su dormitorio. Pese a que Allan accedió a enviar dinero, las deudas de su hijo adoptivo no hicieron más que crecer.
En mayo de 1827, incapaz de sobrevivir por sí mismo, Poe se alistó en el ejército como soldado raso, bajo el nombre de ‘Edgar A. Perry’.
En 1827 publicó su primer libro, un opúsculo de poesía de cuarenta páginas que tituló “Tamerlane and Other Poems” Tamerlán y otros poemas, firmado por un bostoniano. En el prólogo afirmó que casi todos los poemas habían sido escritos antes de los catorce años.
Sólo se imprimieron cincuenta copias, y el libro pasó prácticamente desapercibido.
Tras servir durante dos años y obtener el grado de sargento mayor de artillería trató de acortar sus cinco años de alistamiento, revelando su verdadero nombre y su edad al oficial que estaba al mando de su unidad.
Prometieron ayudarle sólo si Poe se reconciliaba con su padrastro, y fue él quién escribió a tal fin a John Allan buscando una reconciliación entre ambos, pero Allan se mostró inflexible.
Pasaron los meses y Allan se desentendía aún más de su hijastro e incluso no le informó de la grave enfermedad que aquejaba a su esposa. Frances Allan, que murió el 28 de febrero de 1829, y Poe sólo pudo acudir a su casa el día siguiente al funeral.
John Allan accedió finalmente a ayudar a Poe a obtener el licenciamiento, aunque con la condición de que se alistase en la Academia de West Point.
Antes de marcharse a la academia , se trasladó a Baltimore para pasar un tiempo con su tía viuda, Maria Clemm, su hija, Virginia Eliza Clemm, su hermano William Henry, y su abuela Elizabeth Cairnes Poe.
En ese tiempo, publicó su segundo libro: “Al Aaraaf”, Tamerlane and Minor Poems. El libro no fue del todo comprendido, y el autor fue en general fustigado.
En West Point se inscribió como cadete el 1 de julio de 1830. En octubre de ese mismo año, John Allan se casó por segunda vez con Louisa Patterson.
El poeta no aguantó mucho tiempo la disciplina militar y provocó con su conducta que le juzgase una corte marcial. El 8 de febrero de 1831 fue acusado de grave abandono del servicio y desobediencia de las órdenes, al negarse a formar y no acudir a las clases ni a la iglesia. Se declaró inocente para provocar directamente su expulsión, a sabiendas de que hubiese sido encontrado culpable.
En ese mismo mes de febrero partió hacia Nueva York, donde logró editar un tercer libro de poemas, que tituló simplemente “Poems”. La publicación fue sufragada por sus compañeros de West Point, los cuales donaron 75 centavos cada uno. Poe logró así recaudar en total 170 dólares.
El libro fue impreso por Elam Bliss, de Nueva York, y apareció como “Segunda edición” con la siguiente dedicatoria:
“Este libro está respetuosamente dedicado al Cuerpo de Cadetes de los Estados Unidos”.
Poems
El libro reeditaba los poemas largos “Tamerlane” y “Al Aaraaf”, además de seis poemas inéditos, entre los cuales se hallaba la primera versión de “To Helen”, “Israfel” y “The City in the Sea”.
Regresó a Baltimore con su tía, hermano y prima en el mes de marzo de 1831. Su hermano mayor, Henry murió el 1 de agosto de 1831. Poe se instaló en la buhardilla que había compartido con su hermano, y pudo trabajar con relativa comodidad.
Su atención literaria, hasta el momento enfocada en exclusiva a la poesía, va a trasladarse al cuento.
Tras la muerte de su hermano, Edgar se esforzó de firme por labrarse una carrera como escritor, encontrando grandes dificultades.
De hecho, fue el primer estadounidense bien conocido que se esforzó por vivir en exclusiva de la escritura.
Lo que más le perjudicó a tal efecto fue la inexistencia en su tiempo de una ley internacional de copyright. Los editores estadounidenses preferían piratear obras inglesas en lugar de pagar a sus conciudadanos por las suyas. La industria editorial estaba muy afectada por la grave crisis económica, que se concretaría en el llamado Pánico de 1837.
Poe se casó con su prima de 13 años, Virginia Clemm. Su muerte temprana pudo haber inspirado algunos de sus escritos.
Tras sus primeros intentos poéticos, el escritor dirigió sus miras a la prosa. En 1832 consigue publicar cinco relatos en el periódico Saturday Courier, de Filadelfia.
Entre ellos se incluye el primer relato que escribió, de corte gótico: “Metzengerstein”.
En esa época empezó a trabajar en su único drama, que nunca terminaría: “Politian”. En abril de 1833 envió una última carta a John Allan en la que le pedía desesperadamente ayuda pero Allan no le contestó. En 1834 murió su padrastro sin dejarle herencia.
Afortunadamente, en esa época, el Saturday Visiter, un periódico de Baltimore, otorgó al escritor un premio de 50 dólares por su cuento “Manuscrito encontrado en una botella”.
Este cuento había llamado la atención de John P. Kennedy, un acaudalado caballero de Baltimore, que ayudó a Poe a publicar sus historias, presentándolo a Thomas W. White, editor del Southern Literary Messenger, de Richmond, periódico al que Poe estuvo muy vinculado. Llegó a ser redactor del mismo en agosto de 1835, pero perdió el puesto debido al alcohol.
Readmitido por White con la promesa de mejorar su comportamiento, Poe volvió a Richmond con Virginia y su tía. Se mantuvo en el Messenger hasta enero de 1837. Durante este periodo la tirada del periódico pasó de 700 ejemplares a varios miles, debido a la fama adquirida por el escritor, ya de alcance nacional. Publicó en él poemas, reseñas de libros, críticas literarias y obras de ficción.
En esa época reunió un grupo de relatos en un libro que llamó “Tales of the Folio Club” Cuentos del Folio Club; nunca vería la luz como tal, aunque sí se aprovecharían sus relatos.
Bajo el título de “Pinakidia” publicó una colección de ensayos, que más tarde se agruparían como “Marginalia”. En mayo de 1836 se celebró un segundo casamiento con Virginia en Richmond; esta vez la ceremonia tuvo carácter público.
Se trasladó con su familia a Nueva York. Allí intentó publicar sus “Tales of the Folio Club” en la editorial Harpers, pero no fue posible. Los editores le aconsejaron que escribiera una obra larga de aventuras, formato más popular, y de ahí surgió su novela “La Narración de Arthur Gordon Pym”. Aparecida en ese mismo año de 1838.
En Nueva York, pese a que logró publicar algunos relatos y reseñas, la situación económica acabó por volverse insostenible y, a mediados de 1838, la familia volvió a mudarse, esta vez al centro literario norteamericano de la época, la ciudad de Filadelfia, instalándose en una pobre pensión.
En el verano de 1839, logró convertirse en redactor jefe de la revista Burton’s Gentleman’s Magazine. En ella sacó a la luz numerosos artículos, relatos y críticas literarias, lo que contribuyó a incrementar la reputación de que ya gozaba en el Southern Literary Messenger.
También en 1839, la colección “Tales of the Grotesque and Arabesque” (Cuentos de lo grotesco y arabesco), su sexto libro, se publicó en dos volúmenes; el escritor hizo poco dinero con esta obra, que recibió críticas de distinto signo.
El libro integra algunos de los grandes relatos de su autor, como “La caída de la Casa Usher”, “Ligeia”, “Manuscrito hallado en una botella“, etc.
Poe dejó Burton’s después de colaborar en la revista aproximadamente un año. Más tarde se enroló en otro periódico, surgido del traspaso a otro editor de aquél: Graham’s Magazine. Las ventas de esta revista crecieron espectacularmente, debido al aporte literario de Poe y a la buena política editorial de su propietario, George Rex Graham.
Consiguió escribir relatos y crítica literaria para con un estilo particular cáustico y elegante.
En Baltimore, en 1835, contrajo matrimonio con su prima Virginia Clemm, que contaba a la sazón trece años de edad. Tan sólo doce años después su mujer muere por tuberculosis.
En enero de 1845, publicó un poema que le haría célebre: “El cuervo”.
Estos trabajos permitieron al escritor mejorar la situación de su esposa y de la madre de ésta. Se trasladaron a vivir a una casa más agradable, la primera vivienda digna desde los tiempos de Richmond. La casa estaba en las afueras de la ciudad, y el escritor tenía que caminar varios kilómetros diariamente para acudir al trabajo.
En este periodo de bonanza Poe desarrolló el germen de la novela policíaca a través de sus relatos “Los crímenes de la calle Morgue”, “El escarabajo de oro”. Gran parte de su obra más importante apareció en el período del Graham’s.
A lo largo de los años 30 y 40 también publicó obras de envergadura como los relatos “La cita”, “Un cuento de las Montañas Escabrosas”, “La caja oblonga” y “El barril de amontillado” en la más importante revista de la época, la Godey’s Lady’s Book, radicada en Filadelfia.
En 1842, virginia comenzó a manifestar los primeros síntomas de su tuberculosis. A partir de ese momento, el escritor comenzó a beber más de la cuenta debido a la ansiedad que le producía la enfermedad de su mujer.
Dejó el Graham’s por desavenencias con su editor, George Rex Graham, que había contratado a Rufus Wilmot Griswold, viejo conocido de Poe, y trató de encontrar un nuevo empleo, sobreviviendo a duras penas como escritor free-lance, pero finalmente la familia regresó a Nueva York donde Poe trabajó brevemente en el Evening Mirror, y más tarde se convirtió en redactor jefe del Broadway Journal.
El 29 de enero de 1845, su poema “El cuervo” salió a la luz en el Evening Mirror, convirtiéndose de la noche a la mañana en un gran éxito popular, el primero de su carrera. A partir de su aparición, Poe por primera vez llevó una vida social normal, frecuentando los más importantes salones literarios de la ciudad. Aunque convirtió a su autor en una celebridad, Poe obtuvo sólo nueve dólares por “El cuervo”.
En esa época inició una relación, se dice que estrictamente platónica, con la poetisa Frances Sargent Osgood, relación al parecer consentida por Virginia, que veía en esta mujer una influencia beneficiosa sobre su marido.
El Broadway Journal cerró sus puertas por falta de liquidez en 1846. Poe se trasladó a una casa de campo en Fordham, dentro del barrio del Bronx, Nueva York.
Virginia, que no había podido superar la tuberculosis, murió allí el 30 de enero de 1847. Los amigos de la familia recordarían después cómo Poe, cuya salud ya no se repondría del todo, siguió el cortejo fúnebre de su mujer envuelto en su vieja capa de cadete, que durante meses había constituido el único abrigo de la cama de Virginia.
A partir de la muerte de Virginia, cada vez más inestable, intentó cortejar a otra mujer: Sarah Helen Whitman, poetisa mediocre pero mujer llena de inmaterial encanto, como las heroínas de Poe. Sarah vivía en Providence, Rhode Island. Sus relaciones no cuajaron, presumiblemente debido a los problemas de Poe con el alcohol y a su conducta errática.
Pese a la desesperación y el desvarío, en ese tiempo surgen de su pluma obras tan relevantes como el poema “Ulalume” y el ensayo cosmogónico Eureka, décimo y último libro publicado por el autor. En noviembre de 1848 intentará suicidarse con láudano, pero éste actuó de emético y el escritor se salvó.
Su reencuentro, en Richmond, con su antiguo amor de juventud, Sarah Elmira Royster, lo animó una vez más a contraer matrimonio; la novia puso la condición de que abandonara sus malos hábitos. La fecha de la boda se concertó finalmente para el 17 de octubre de 1849. Se vio al escritor en la ciudad de Richmond entusiasmado, e incluso feliz. Es en ese momento cuando se le pierde el rastro, hasta su última aparición en Baltimore.
El misterio de su muerte
Uno de los misterios que envuelven la vida de Poe fue su muerte el 7 de octubre de 1849, en la ciudad de Baltimore, cuando contaba apenas cuarenta años de edad. La causa exacta de su muerte nunca fue aclarada. Se atribuyó al alcohol, a congestión cerebral, cólera, drogas, fallo cardíaco, rabia, suicidio, tuberculosis y otras causas.
El 3 de octubre de 1849, Poe fue hallado en las calles de Baltimore en estado de delirio, muy angustiado, y necesitado de ayuda inmediata. Fue trasladado por su viejo amigo James E. Snodgrass al Washington College Hospital, donde murió el domingo, 7 de octubre, a las 5:00 de la madrugada.
En ningún momento fue capaz de explicar cómo había llegado a dicha situación, ni por qué motivo llevaba ropas que no eran suyas. Antes de morir pronunció estas palabras: “¡Que Dios ayude a mi pobre alma!”.
Tanto los informes médicos, como el certificado de defunción se perdieron. Los periódicos de la época informaron de que la muerte de Poe se debió a “congestión o inflamación cerebral”, el eufemismo que solía utilizarse para los fallecimientos por motivos más o menos vergonzantes, como el alcoholismo.
Hoy en día, la causa exacta de la muerte continúa siendo un misterio, aunque desde 1872 se cree que pudo deberse al abuso de agentes electorales sin escrúpulos, que en la época solían utilizar a pobres incautos, emborrachándolos, para hacerles votar varias veces por el mismo candidato. Las especulaciones han incluido el delírium tremens, el ataque cardíaco, epilepsia, sífilis, meningitis, el cólera y aun el asesinato.
En 1875, los restos de Poe fueron trasladados a este monumento, en Baltimore, donde descansan junto a los de su esposa Virginia y su suegra Maria.
Dentro de la obra epistolar de Poe es de lectura sobrecogedora la que se refiere a sus últimos meses de vida. En estas cartas se advierte cómo se alternaban en el escritor los accesos de lucidez y de brusco entusiasmo con otros de la más negra desesperación.
En este tiempo Poe solía dar pruebas de su deseo de morir, y en alguna ocasión incluso pidió a su tía, Maria Clemm, el único ser vivo con el que le unía una tierna afectividad, que muriera a su lado.
El día del fallecimiento del escritor apareció una larga esquela en el periódico New York Tribune firmada por un tal “Ludwig”. Esta esquela fue reproducida por numerosos medios a través de todo el país:
“Edgar Allan Poe ha muerto. Murió anteayer en Baltimore. Esta noticia sorprenderá a muchos, y algunos se apenarán”.
Ludwig, New York Tribune.
Ludwig fue identificado muy pronto como Rufus Wilmot Griswold, un editor, crítico y antologista que había demostrado gran aversión hacia Poe ya desde 1842.
Griswold escribió con posterioridad un artículo biográfico largo sobre Poe titulado “Memoria del autor”, con el que encabezó un volumen de las obras de Poe. Aquí éste aparecía descrito como un ser depravado, borracho, drogadicto y perturbado, y se aportaban diversas cartas del propio Poe como evidencia.
El trabajo de Edgar Allan Poe ha sido asimilado por la cultura popular a través de la literatura, la música, tanto moderna como clásica, el cine, el cómic, la pintura y la televisión.
Sus obras marcaron la literatura de Estados Unidos y puede decirse que de todo el mundo. Ejerció gran influencia en la literatura simbolista francesa y, a través de ésta, en el surrealismo y a la literatura de fantasmas victoriana.
Sin duda una biografía interesante de un gran autor. Te comparto aquí un video del canal de youtube Flisflisher dónde habla del misterio que cubre a Edgar Allan Poe.
Fuentes Consultadas:
https://es.wikipedia.org/wiki/Edgar_Allan_Poe
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